Cuando algunos periodistas hablan de «la orden de los jesuitas» o de «las monjas de Madre Teresa», a menudo dan la impresión de que se refieren a una misma realidad. En los periódicos, por lo demás, términos como orden, congregación, instituto y sociedad se utilizan casi siempre indistintamente, como si fueran sinónimos.
En el lenguaje común puede ser así. En el derecho de la Iglesia, sin embargo, no lo son en absoluto. La distinción no responde a un prurito de erudición: tras cada una de estas palabras hay normas distintas, identidades precisas y más de mil quinientos años de historia de la vida consagrada.
La vida consagrada
Todo comienza con una elección que la Iglesia denomina profesión de los consejos evangélicos: castidad, pobreza y obediencia. Quien la realiza no recibe un sacramento - nadie se hace consagrado como se hace sacerdote -, sino que asume, mediante un vínculo sagrado reconocido por la Iglesia, una forma estable de vida que el Código de Derecho Canónico define como una «consagración más íntima» a Dios (can. 573).
El Código de 1983 reúne todas estas realidades bajo una gran categoría: los institutos de vida consagrada, regulados por los cánones 573 a 730, junto a los cuales se sitúan las sociedades de vida apostólica (cann. 731-746). Es el término técnico que hoy abarca todo: desde los benedictinos hasta las religiosas que dirigen un colegio, desde las franciscanas hasta las monjas carmelitas de clausura. Dentro de esta categoría, sin embargo, las diferencias permanecen. Y son sustanciales.
El instituto religioso: votos públicos y vida común
El canon 607 §2 define el instituto religioso como una sociedad cuyos miembros «emiten votos públicos» y «viven vida fraterna en común». Deben concurrir, por tanto, dos elementos: los votos — públicos, es decir, emitidos ante la Iglesia — y la vida común. El religioso no vive la fe por libre: vive con otros, bajo una regla y bajo un superior.
Aquí se inserta la distinción entre orden y congregación, que el Código actual ha superado jurídicamente, pero que la tradición — y el Anuario Pontificio — siguen conservando.
Las órdenes religiosas son los institutos de fundación antigua en los que al menos una parte de sus miembros emite votos solemnes: benedictinos, agustinos, franciscanos, dominicos, carmelitas y jesuitas. Sus miembros reciben el nombre de regulares, porque viven bajo una regula, y las mujeres que pertenecen a ellas son propiamente monjas — los jesuitas no tienen rama femenina —. El voto solemne implicaba tradicionalmente consecuencias radicales: por ejemplo, la renuncia definitiva a la propiedad, y no sólo a su uso.
Las congregaciones religiosas son, en cambio, históricamente, los institutos nacidos sobre todo entre los siglos XVII y XIX, cuyos miembros emiten votos simples: salesianos, redentoristas — en su origen con una fisonomía propia — y las innumerables congregaciones femeninas dedicadas a colegios, hospitales y misiones. La gran época de las congregaciones es el siglo XIX, cuando la vida religiosa sale del claustro y se vuelca en las obras.
El Código de 1983 no ha eliminado esta distinción — el canon 1192 §2 la mantiene: el voto «es solemne si la Iglesia lo reconoce como tal; en caso contrario, es simple» —, pero ha dejado de construir sobre ella toda la disciplina, unificando las realidades bajo la expresión única de «instituto religioso». La diferencia, sin embargo, permanece y no es meramente simbólica.
Su efecto más claro se refiere a la pobreza: quien emite profesión solemne en institutos que, por su propia naturaleza, exigen la renuncia total a los bienes, pierde incluso la capacidad de adquirir y poseer, y los actos contrarios al voto son inválidos (can. 668 §§4-5); quien ha profesado votos simples, en cambio, conserva la propiedad de sus bienes: cede su administración y su uso, pero sigue siendo propietario.
En materia matrimonial, por el contrario, el Código vigente ha equiparado las situaciones: todo voto público perpetuo de castidad emitido en un instituto religioso, sea simple o solemne, constituye hoy un impedimento dirimente (can. 1088). En 1917 las cosas eran distintas: sólo el voto solemne hacía inválido el matrimonio (can. 1073 CIC de 1917), mientras que el voto simple se limitaba a hacerlo ilícito, como impedimento impediente (can. 1058 CIC de 1917), salvo el célebre privilegio de los votos simples de los escolásticos de la Compañía de Jesús, dirimentes por concesión pontificia. En cualquier caso, la palabra «orden» sigue siendo correcta sólo para los institutos de fundación antigua con votos solemnes: llamar «orden» a las Misioneras de la Caridad es, técnicamente, un error.
Monje, fraile, sacerdote: tres palabras, tres mundos
Y aquí llegamos a la confusión más extendida.
El monje — del griego monachós, solitario — es el religioso de la primera gran etapa de la vida consagrada: vive establemente en un monasterio, ligado a él por el voto de estabilidad, y su jornada se ordena a la oración litúrgica y al trabajo. Benedictinos, cistercienses, trapenses y cartujos son monjes. El monasterio es su mundo: un monje pertenece a su abadía antes incluso que a su orden.
El fraile — de frater, hermano — nace en el siglo XIII con las órdenes mendicantes: franciscanos, dominicos, carmelitas y agustinos. A diferencia del monje, el fraile no está ligado a un lugar: es itinerante, predica en las ciudades y vive de limosna, al menos en su origen. La propia palabra expresa el programa: ya no dom —señor—, como se llama al monje, sino hermano entre hermanos.
El sacerdote, por último, no pertenece necesariamente a la vida consagrada: es un ministro ordenado, que ha recibido el sacramento del Orden. Un sacerdote puede ser diocesano — o «secular» —, incardinado en una diócesis bajo un obispo y sin votos; o religioso, si pertenece a una de las realidades explicadas anteriormente. Un franciscano puede ser sacerdote o no serlo: san Francisco nunca fue ordenado sacerdote, sino sólo diácono. Y, a la inversa, la inmensa mayoría de las personas consagradas en el mundo — las religiosas — no ha recibido ninguna ordenación. El canon 588 lo expresa con una fórmula lapidaria: el estado de vida consagrada, por su propia naturaleza, «no es ni clerical ni laical».
Los institutos seculares: consagrados de paisano
En 1947, con la constitución apostólica Provida Mater Ecclesia de Pío XII, la Iglesia reconoció una forma nueva: los institutos seculares, regulados hoy por los cánones 710-730. Sus miembros profesan los consejos evangélicos, pero sin vida común ni hábito: permanecen en el mundo — en el «siglo», precisamente —, en su trabajo, a veces en el seno de su propia familia de origen, y su consagración puede incluso mantenerse reservada. El canon 711 precisa que el miembro de un instituto secular no cambia su condición canónica: el laico sigue siendo laico y el sacerdote sigue siendo sacerdote diocesano. Es la forma más discreta y quizá menos conocida de la vida consagrada.
Las sociedades de vida apostólica: juntos, pero sin votos
Última categoría, con frecuencia olvidada: las sociedades de vida apostólica (cann. 731-746), cuyos miembros viven vida fraterna en común y persiguen una finalidad apostólica, pero sin votos religiosos. El modelo nace en la Francia del siglo XVII: los sacerdotes de la Misión de san Vicente de Paúl — los lazaristas —, las Hijas de la Caridad y los sulpicianos. Formalmente no son religiosos, aunque a simple vista nadie apreciaría la diferencia.
Quién gobierna todo esto
En el plano del gobierno, cada instituto es de derecho pontificio — erigido o aprobado por la Santa Sede y sujeto directamente a ella — o de derecho diocesano, bajo el cuidado del obispo (can. 589). En Roma, la competencia sobre toda la vida consagrada corresponde al Dicasterio para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica, que aprueba las constituciones, vela por la disciplina y acompaña a los institutos.
Las cifras, por lo demás, exigen una estructura: según el Anuario Pontificio, religiosos y religiosas en el mundo siguen siendo cientos de miles, aunque su número haya descendido claramente en Europa. Lejos de ser un fenómeno del pasado, la vida consagrada se encuentra en el corazón mismo de la vida de la Iglesia.