We celebrate the solemnity of St Bernard of Clairvaux. Who was he? What are his works?

Il 20 agosto 2023 celebriamo la solennità di San Bernardo di Clairvaux. Fondatore dell’omonima abbazia che sorge nella regione di Champagne-Ardenne in Francia. 

Il Doctor mellifluus pregava con queste parole la Vergine santa: “Chiunque tu sia, che nel flusso di questo tempo ti accorgi che, più che camminare sulla terra, stai come ondeggiando tra burrasche e tempeste, non distogliere gli occhi dallo splendore di questa stella, se non vuoi essere sopraffatto dalla burrasca! Se sei sbattuto dalle onde della superbia, dell’ambizione, della calunnia, della gelosia, guarda la stella, invoca Maria. Se l’ira o l’avarizia, o le lusinghe della carne hanno scosso la navicella del tuo animo, guarda Maria. Se turbato dalla enormità dei peccati, se confuso per l’indegnità della coscienza, cominci ad essere inghiottito dal baratro della tristezza e dall’abisso della disperazione, pensa a Maria. Non si allontani dalla tua bocca e dal tuo cuore, e per ottenere l’aiuto della sua preghiera, non dimenticare l’esempio della sua vita. Seguendo lei non puoi smarrirti, pregando lei non puoi disperare. Se lei ti sorregge non cadi, se lei ti protegge non cedi alla paura, se lei ti è propizia raggiungi la mèta”. 

Il dovere di amare Dio

Fra le sue opere spicca il Liber de diligendo Deo. Un testo splendido nel quale Bernardo spiega perché e come si deve amare Dio. Successivamente parla dei gradi dell’amore, per poi passare a parlare del ruolo del corpo, concludendo, infine, il suo percorso con un’altissima riflessione su quello che egli ritiene essere il livello più elevato dell’amore.

L’argomentare del santo cistercense muove dalla considerazione che Dio colma quotidianamente tutti gli uomini, anche coloro che non credono, di un grandissimo numero di doni: primo fra tutti il dono della creazione e, accanto a esso e di esso non meno straordinario, quello della salvezza attuata da Gesù Cristo. Bernardo scrive: «Però, siccome siamo fatti di carne e nasciamo dalla concupiscenza della carne, è inevitabile che la nostra cupidigia, il nostro amore prenda le mosse dalla carne, che però, se è indirizzata a buon fine e se, con la guida della Grazia, traversa con profitto i gradi che le si addicono, sarà all’ultimo dissolta nello spirito». In questo modo Bernardo di Clairvaux non condanna la materia e la corporeità, ma piuttosto riconosce una naturalità, per così dire necessaria, in quanto l’essere umano si percepisce prima di tutto come carne. «Perciò – continua il santo - è inevitabile che ci assumiamo prima l’aspetto dell’essere terreno e poi quello del celeste. Quindi da principio l’uomo ama se stesso per sé; infatti è carne e non può aver coscienza di nulla al di là di se stesso. Quando s’accorge di non poter sussistere da sé comincia a ricercare con la fede e ad amare Dio in quanto lo sente necessario a sé. Ama pertanto Dio quando giunge al secondo grado, ma per sé, non per Lui».

Bernardo continua tracciando quelli che sono tutti e quattro i gradi dell'amore. Scrive: «Ma quando, sotto la spinta della propria necessità, avrà cominciato a esercitare la propria devozione e la propria assiduità verso di Lui, allora, in forza del pensiero, della lettura, della preghiera, dell’obbedienza, a poco a poco e gradualmente, s’istituirà una certa familiarità con Dio, che diverrà più noto e per conseguenza apparirà più dolce; e così l’uomo, dopo aver gustato come’è dolce il Signore, passa al terzo grado, cioè al punto di amare Dio non più per sé, ma per Lui. Certamente in questo grado si rimane a lungo, anzi non so se qualcuno degli uomini durante questa vita riesca ad abbracciare saldamente il quarto grado, cioè addirittura ad amare se stesso solo per Dio».
L’amore di cui fa esperienza Bernardo – che è amore di Dio e amore del prossimo, i quali si implicano a vicenda – è un amore perfetto, radicale e totalmente appagante, tale addirittura da arrecare violenza a chi lo pratica. Come ha scritto padre Réginald Garrigou-Lagrange: «Quest’amore ferisce colui che ama e lo fa morire a se stesso, facendolo vivere nello stesso tempo per altrui, e spingendolo ad uscire da sé e a darsi generosamente. Esso richiede stimolazione interiore, il martirio del cuore che hanno conosciuto tutti i santi, nonché la morte mistica di cui parla il Vangelo nella parabola del grano in procinto di germinare».

Vita di Bernardo di Clairvaux

Bernardo nacque in una famiglia dell'alta nobiltà a Fontaines, in Francia. Era il terzo di sette figli, con cinque fratelli e una sorella. In quanto membro di una famiglia benestante e di elevato status sociale, Bernard ricevette probabilmente un'istruzione completa. I suoi genitori erano devoti e gli trasmisero una fede profonda. In giovane età fu mandato a studiare dai canonici della Chiesa di Saint-Vorles a Châtillon-sur-Seine, situata a circa ottanta miglia a nord della sua città natale. Qui studiò grammatica, poesia, letteratura, retorica, dialettica, Scrittura e teologia. Eccelleva nello studio delle Scritture, personalizzandole attraverso la preghiera. Nutre inoltre una profonda devozione per la Beata Vergine Maria, di cui chiede continuamente l'intercessione.

Quando Bernardo aveva circa diciannove anni, sua madre morì. Questo evento colpì profondamente lui e tutta la sua famiglia. Aveva già iniziato a contemplare la vita religiosa, e la perdita della madre potrebbe aver innescato una più profonda determinazione ad abbandonare le attività mondane e a vivere unicamente per Dio. Tornato a Fontaines con la sua famiglia, Bernardo iniziò a rivelare la sua intenzione di entrare nel monastero cistercense di Cîteaux, appena fondato e conosciuto come Abbazia di Notre Dame. Inizialmente incontrò delle resistenze, poiché avrebbe rinunciato a tutto ciò che la sua nobile famiglia poteva offrire. Tuttavia, rimase risoluto e alla fine ottenne il loro sostegno. In effetti, la sua virtù, la sua chiarezza d'intenti e la sua evidente santità ispirarono altri trenta giovani nobili a unirsi a lui, compresi tutti i suoi fratelli tranne il più giovane, che lo avrebbe raggiunto più tardi, così come suo padre. Sua sorella diventerà monaca benedettina.

L'ordine cistercense, fondato nel 1098, cercava di tornare agli ideali della Regola di San Benedetto. In quel periodo, molti monasteri benedettini si erano allontanati dalla Regola facendosi coinvolgere in affari sociali e politici, adottando liturgie troppo elaborate e accumulando terreni e ricchezze importanti. Mentre la Regola di San Benedetto prescriveva una vita equilibrata di preghiera e lavoro per tutti i monaci, molti monasteri avevano sviluppato una struttura a due livelli. I fratelli laici svolgevano principalmente lavori manuali e soddisfacevano requisiti minimi di preghiera, mentre i monaci del coro, spesso sacerdoti, dedicavano meno tempo al lavoro e concentravano le loro forze sullo studio e la preghiera.

L’arrivo a Cîteaux

Nel 1113, Bernardo e i suoi fratelli salutarono il padre, il fratello minore e la sorella e, accompagnati dal resto dei loro nobili compagni, viaggiarono per trenta miglia verso nord fino all'Abbazia di Notre Dame a Cîteaux. Al loro arrivo, si prostrarono davanti al cancello d'ingresso, chiedendo umilmente all'abate Stephen Harding di essere ammessi, cosa che egli concesse con gioia.

Santo Stephen Harding, autore della Carta Caritatis, ha trascorso venticinque anni come abate di Cîteaux.

Il suo impegno per una vita più fedele alla Regola di Benedetto, la sua santità e le sue capacità amministrative permisero all'ordine cistercense appena fondato di crescere rapidamente. Numerosi giovani si unirono durante gli anni iniziali, dando vita a molti nuovi monasteri. Uno di questi monasteri fu fondato in quella che allora si chiamava la Valle dell'Assenzio. Era un luogo desolato, paludoso, aspro e inospitale, ma presto si sarebbe trasformato e avrebbe ricevuto il nome di Clairvaux, che significa "Valle chiara". L'abate Stefano nominò Bernardo abate fondatore, ruolo che avrebbe ricoperto per i successivi trentotto anni.

Bernardo abate

Durante la sua permanenza a Chiaravalle, l'abate Bernardo si guadagnò un grande rispetto per la sua santità e la sua leadership nella riforma monastica. Fu uno scrittore prolifico, lasciando circa 530 lettere e 300 sermoni. Tra i suoi sermoni più influenti c'è una serie di ottantasei sermoni sul Cantico dei Cantici. Questi sermoni furono predicati ai suoi monaci nel corso di diversi anni ed esemplificano la natura della sua spiritualità. Si addentrano profondamente nella contemplazione, concentrandosi sull'amore divino, sul desiderio dell'anima per Dio, sull'esperienza dell'unione spirituale e sul potere trasformativo della grazia di Dio. Inoltre, scrisse più di venti opere più lunghe di natura teologica e contemplativa. In particolare, il suo trattato "Sull'amore di Dio" articola in modo appassionato e razionale le ragioni per cui dovremmo amare Dio in misura incommensurabile. In tutte le sue opere, l'abate Bernardo cercò di insegnare non solo alla mente, ma anche di attirare il cuore alla conversione e all'amore. Sottolineava regolarmente la natura personale di Dio rivelata in Gesù Cristo, la nostra chiamata all'unione mistica con Lui, la necessità dell'umiltà, i benefici dell'ascesi e il ruolo centrale che la Beata Vergine Maria deve avere nella nostra vita. Era un teologo, un contemplativo e un mistico i cui obiettivi principali erano amare Dio e attirare gli altri in questo stesso amore.

La Chiesa e Bernardo

Oltre al suo ruolo di abate e di scrittore, Bernardo fu spesso chiamato in causa dalla Chiesa in generale, il che richiese molti viaggi. Fondò molti monasteri come estensione dell'Abbazia di Chiaravalle, assistette regolarmente papi e vescovi in caso di necessità urgenti all'interno della Chiesa, fu un eloquente apologeta in difesa della fede contro le eresie, fu franco nella sua difesa degli ebrei perseguitati, assistette ai concili ecclesiastici, predicò durante la seconda crociata e giocò un ruolo significativo nella risoluzione di molte altre controversie teologiche, politiche e sociali. Fu un vero pacificatore e unificatore. Gli sono stati attribuiti molti miracoli. Guarì i malati, scacciò i demoni, moltiplicò il cibo, calmò le tempeste e risuscitò i morti. Aveva il carisma del discernimento spirituale ed era in grado di leggere i pensieri e le intenzioni interiori delle persone. La sua influenza fu forte durante la sua vita e i suoi voluminosi scritti continuano ad avere un profondo impatto sulla vita monastica e su tutti coloro che cercano di conoscere e amare più profondamente Dio e la nostra Madre, che egli vedeva soprattutto come la nostra Mediatrice e come la Stella del Mare che ci guida attraverso le tenebre della vita.

Quando l'abate Bernardo morì, il suo monastero di Chiaravalle contava circa 700 monaci e aveva fondato almeno sessantotto monasteri. Da allora gli è stato attribuito il titolo di Dottore mellifluo (Doctor Mellifluus) della Chiesa, che significa che le sue parole erano come il miele: convincenti, immediate, eleganti, dolci ed efficaci. Quando parlava, tutti ascoltavano e rispondevano. Questo titolo ha ispirato anche una enciclica del venerabile Pio XII nell'VIII centenario della morte di San Bernardo.

Mentre celebriamo la solennità di questo santo, riformatore, teologo, mistico, unificatore e dottore della Chiesa, riflettiamo sull'effetto che può avere un solo uomo quando il suo amore per Dio raggiunge un livello incommensurabile. La sua profonda unione con Cristo e il suo ardente desiderio di attirare le persone a Dio ci ispiri ad aumentare esponenzialmente il nostro amore per Dio, consegnando tutto a Lui per la Sua gloria.

Invochiamo da lui il dono di numerose e sante vocazioni alla vita monastica.

Preghiera

San Bernardo di Chiaravalle, Dio ti ha chiamato e tu hai risposto. Hai affrontato le debolezze della tua età, hai ispirato innumerevoli altri ad amare Dio e continui ad avere un impatto duraturo sul mondo. Ti preghiamo di intercedere per noi, affinché non vacilliamo mai nel nostro amore per Dio e crediamo, con fede ferma, che la santità profonda è realizzabile. Come tu eri così profondamente devoto alla Beata Vergine Maria, ti preghiamo di intercedere per noi e per tutta la Chiesa, affinché scopriamo lo stesso amore nei nostri cuori e le permettiamo di guidarci attraverso le tenebre che incontriamo.

San Bernardo, prega per noi.

D.T.S.

Silere non possum